Про TES VI, сложностях с разработкой Starfield и о разочаровании в Bethesda

Издание PC Gamer взяло интервью у Курта Кульмана, человека, отвечавшего за разработку нескольких частей The Elder Scrolls и Starfield.

С оригиналом можете ознакомиться по ссылке. Ниже представлен наш перевод.

Бывший лормастер The Elder Scrolls, работавший в Bethesda, о том, почему он ушёл, о проблемах с обратной связью во время разработки Starfield и как ему хотелось, чтобы TES VI стала подобием фильма «Империя наносит ответный удар».

Курт Кульман, многолетний лормастер The Elder Scrolls, больше 20 лет проработал в Bethesda и ушёл в 2023-м. О причинах до сих пор почти ничего не говорил — до этого интервью.

Его уход не попал в заголовки новостей, но привлёк внимание тех, кто по-настоящему знает и любит серию. Майкл Киркбрайд (тот самый, что работал над Morrowind и Oblivion вместе с Куртом) тогда написал: «Курт был лучшим писателем в истории TES… его уход будет огромной творческой потерей для The Elder Scrolls VI».

Bethesda сильно разрослась. Некоторые следствия, вытекающие из этого, были неизбежны. Сотни разработчиков, несколько студий, работа над Starfield. Обратная связь [между отделами] начала хромать, люди чувствовали себя оторванными от топ-менеджмента, как говорил Кульман.

Но была и вторая, более личная причина. И она напрямую связана с обещанием насчёт The Elder Scrolls VI, которое дал Кульману Тодд Говард.

Обещанием, которое так и не было выполнено.

Курт Кульман

Пора было что-то менять. Почти наверняка.

Карьера Кульмана в Bethesda делится на два этапа. В 1996–1997 годах он, как молодой дизайнер, работал над Daggerfall, Redguard и в пре-продакшне Morrowind. Потом, после ухода, вернулся в 2003-м, и с тех пор участвовал почти во всех крупных проектах студии: был соведущим дизайнером Skyrim, а потом – ведущим системным гейм-дизайнером Starfield.

Он стал неофициальным лормастером The Elder Scrolls просто по факту того, что дольше всех пробыл в компании, сильно повлияв на развитие и формирование истории Тамриэля. Когда ZeniMax Online Studios делали The Elder Scrolls Online, именно к нему направляли все вопросы за лор.

За два десятилетия Bethesda раздулась до огромных размеров, и атмосфера там сильно изменилась, по заявлениям Кульмана. В частности, после оглушительного успеха Skyrim в 2011-м году.

Раньше это была маленькая команда, близкий кружок разработчиков. Тодд Говард и ещё несколько человек сидели в подвале, вместе принимали решения, вместе обедали в кафетерии. Потом появились новые офисы, ZeniMax Media поглотила другие студии, включая BattleCry и Escalation (обе в 2018-м). А в 2021-м году саму ZeniMax купила Microsoft.

К выходу Starfield в 2023-м, по словам Кульмана, над игрой одновременно работали четыре удалённые студии.

«Когда компания становится столь большой, ты не можешь просто зайти в офис Тодда Говарда, чтобы поболтать о дизайне игры. Он больше не обедает со всеми подряд. Всё сильно меняется, когда 400 человек, четыре студии, большой бизнес, ещё и Microsoft вовлечена».

Объём рождает проблемы. Во время разработки Oblivion решения могли приниматься за чашкой кофе, во время беседы лицом к лицу. Теперь [решения] проходят через несколько стадий менеджмента. Иногда разработчики вообще не понимают, кто именно принял то или иное решение.

Кульман прямо говорит о «сложностях с обратной связью» во время разработки Starfield. Команды не всегда могли уловить, чего от них вообще хотят, что они должны делать. Одна студия получала от лидов один ответ, а другая, напротив, совершенно иной.

Это был «медленно скатывающийся снежный ком». Начался он задолго до появления Microsoft на горизонте, и данные изменения легко иллюстрируются тем, насколько поменялась роль Тодда Говарда.

«Тодд очень хороший проект-лидер. Честно говоря, я думаю, что в своём сердце Тодд дизайнер, и в этом деле он, очевидно, хорош. Но чем больше компания, тем сильнее его разрывает между миллионом различных задач. Когда его не было рядом, игры страдали. Иногда решения, принятые во время отсутствия Тодда, потом приходилось откатывать».

С ростом Bethesda senior-разработчики всё чаще принимали на себя положение менеджеров, а не тех, кто делает что-то «в самой игре и руками».

Лиды Skyrim (в том числе Кульман) сами писали квесты, создавая контент. В случае Starfield лиды руководили целыми студиями, теперь это воспринималось «более бюрократически», как отмечал Кульман. «Что до ожиданий... ты не можешь ещё и вручную делать контент, если на тебе и так висит руководство проектом такого масштаба».

Кульман не считает, что это неправильно. Скорее уж неизбежно, в условиях интенсивного роста студии. Просто для него лично всё изменилось, Bethesda больше не та. Ему нравилось руководить людьми, но ещё больше нравилось делать игру самому.

Курт Кульман

Я ждал 11 лет, чтобы стать лидом TES VI.

А что же обещание Тодда Говарда?

После Skyrim он лично, на словах заверил Кульмана, что тот станет ведущим дизайнером The Elder Scrolls VI, которая, как предполагалось, станет следующей большой игрой после релиза Fallout 4. Но вместо TES VI вышла Fallout 76, а потом пошёл крайне затяжной процесс разработки Starfield. И Кульман ждал этой роли целых 11 лет, как он откровенно признался.

«Я был одним из ветеранов, за моими плечами огромный опыт. Мы с Брюсом Несмитом были со-лидами Skyrim, и игра эта явно удалась. Поэтому я считал, что вполне могу принять на себя аналогичную роль во время разработки TES VI. И речь не только о моих фантазиях, мне прямо сказали, что так и будет».

А потом ему сказали другое. «Нет, лидом ты не будешь». Разговор оказался тяжёлым, Тодд пытался смягчить удар. «Мы хотим, чтобы у тебя была важная роль в проекте».

Но желания уже разошлись.

Bethesda отказалась давать комментарии на эту тему. Кульман сомневается, что Тодд признает сам факт обещания, да и может сказать что-то в стиле: «Это было давно, всё изменилось». И будет прав. Всё действительно изменилось. Роль лида на TES VI ныне совсем иных вещей требует, чем для Skyrim.

В итоге Кульман даже думает, что, возможно, они приняли правильное решение. Ему бы это не понравилось. Ушёл он именно из-за этой ситуации, как и общего ощущения, что студия уже не та, как раньше.

Он говорит обо всём этом без злобы или обиды. Bethesda и The Elder Scrolls до сих пор ему очень дороги, коллеги были отличными. Если бы компания осталась такой же маленькой, как 15 лет назад, он бы с радостью поработал над TES VI. И у него даже было представление, каким он хотел видеть сюжет. «В моей голове TES VI должна была стать как фильм „Империя наносит ответный удар“».

Талмор, эльфийские супремасисты, которые в Skyrim оставались на заднем плане, но хотели захватить весь Тамриэль, должны были стать главными злодеями и победить. Зло выигрывает, и сюжет TES VII строился бы на этом.

Такой приятный контраст извечному тропу «избранного героя». Игрок мог бы втайне спасти ситуацию, сохранить искорки надежды. Например, защитить наследника трона. Надежда на будущее останется, но внешне всё выглядит так, будто Талмор побеждает и идёт маршем по Тамриэлю. Правда, Кульман сам понимает, что Bethesda никогда бы не выпустила Elder Scrolls с по-настоящему «плохим» концом. А клиффхэнгер с фразой «продолжение через 10–15 лет» для них вообще не вариант.

Где будет действие TES VI? Хаммерфелл, Хай Рок? Кульман говорит, что не знает. Шутит, что друзья, которые остались в студии, «теперь со мной даже не разговаривают» об этом. Бывший лормастер, как и все мы, просто остался снаружи. Вне студии.

Ожидая.

Материал составила и подготовила Кафка, перевод текста с PC Gamer. Специально для TGM — TesAll Game Magazine.