Взлёт и падение Telltale Games
Telltale Games — студия, которую знают по интерактивным комиксам, в которых «Игра адаптируется под ваши решения. Сюжет будет развиваться так, как решите вы». Не всегда это соответствовало действительности, но мы помним Telltale скорее не по провалам, а по захватывающим историям The Walking Dead и The Wolf Among Us. И вдруг студия закрылась, объявив о своём банкротстве. Это событие поразило игровую общественность. Давайте же вспомним, как начинался путь Telltale и к чему он в итоге привёл студию.
Все собрали пожитки?
Это было лишь ещё одно собрание. Директор студии Пит Хоули в срочном порядке созвал всю команду на совещание. Кто-то из сотрудников беспокойно ждал новостей об увольнении, но большинство воодушевлённо обсуждало привлечение новых спонсоров — благо, слухи такие по студии ходили.
И вот Пит Хоули взял слово. Зал совещаний погрузился в гробовую тишину, но ненадолго. Когда директор сообщил, что студия — банкрот и закрывается, при этом 90% процентов сотрудников теряют работу здесь и сейчас безо всякого выходного пособия, собрание тут же захлестнул такой накал драмы, которому позавидовал бы даже шедевр студии Telltale — Ходячие Мертвецы. Люди плакали, ругались, кто-то был настолько шокирован, что просто отказывался верить.
Нашумевшие анонсы, которых с нетерпением все ждали (например, продолжение The Wolf Among Us), так и остались нерождёнными детьми студии. Закрытие Telltale шокировало индустрию, как может шокировать публику сорвавшийся смертельный номер.
Как ни странно, основной причиной гибели Telltale стала её же популярность. Студия со своими играми-адвенчурами слишком быстро развивалась, на её проекты оказался большой спрос, а другие студии даже брали с неё пример, разрабатывая такие не менее удачные игры, как Life is strange или Firewatch. Студия росла, вкладывалась в разработку всё большего числа проектов, и настал момент, когда всё это чудовище уже не могло себя прокормить. Разработка новинок требовала больше денег, чем приносили готовые продукты.
В поиске приключений
Все три основателя Telltale работали в LucasArts начала двухтысячных, когда компания ещё специализировалась на разработке адвенчур. Но из-за большой конкуренции в данном жанре и, как следствие, низких прибылей LucasArts в 2004 году сменила направление, полностью сосредоточившись на «дойке» франшизы Звёздных Войн. Трой Моландер, Кевин Брунер и Дэн Коннорс решили, что новый курс не удовлетворяет их амбиции, после чего покинули компанию и создали собственную студию. Впрочем, они успели выучить главный урок LucasArts.
Кевин Брунер
В LucasArts прагматично подходят к игровому бизнесу. Ты должен укладываться в срок и точно соблюдать бюджет, иначе потеряешь возможность обогнать своих конкурентов. Именно эту стратегию мы положили в основу развития Telltale.
Брунер назвал компанию Telltale, потому что все три разработчика любили рассказывать истории и собирались отталкиваться именно от этой концепции. Да, они по-прежнему делали адвенчуры, но адвенчуры нового формата: вместо головоломок появились эпизоды со множественным выбором путей дальнейшего развития сюжета. То самое интерактивное «кинцо». Telltale запустила свою работу в 2005 году, и это был чрезвычайно слабый старт. Никто из инвесторов не хотел связываться с новым форматом игр, поэтому студия самостоятельно издавала игры в цифровом формате. Первой лицензией Telltale стала недоделка Sam & Max, от которой отказались в LucasArts. Разработчики довели игру до ума и выпустили. Дальше они издавали эпизодические новеллы на лицензиях Wallace and Gromit, CSI и Homestar Runner.
В течение пяти лет положение студии оставалось очень шатким. Встречаясь на рождественских праздниках, трое приятелей каждый раз обсуждали перспективы закрытия Telltale, поскольку издавать дешёвые игры за счёт денег из собственного кармана становилось всё накладнее.
Но в 2010 году дела компании неожиданно пошли на лад. Telltale удалось получить лицензию на игровую адаптацию сразу двух популярных фильмов: Парк юрского периода и Назад в будущее. Это открыло разработчикам дорогу к переговорам насчёт использования ещё более популярных лицензий, таких как DC Comics и Skybound. Прибыли Telltale заметно возросли.
The Walking Dead — первый оглушительный успех студии
Золотой век telltale
Оглушительный успех пришёл к студии два года спустя, когда вышел первый эпизод Ходячих Мертвецов. Продажи оказались просто ошеломительными для такой небольшой компании — более миллиона копий за 20 первых дней. К началу 2013 года было заработано более 40 миллионов долларов на первом сезоне. Игроков покорила новая игра, повествование которой было завязано не на экшене в зомбиапокалипсисе, а на эмоциональных дилеммах выживающих и множестве колоритных персонажей. Ли и Клементина надолго стали кумирами игрового сообщества, а Ходячие Мертвецы заняли нишу самой успешной адвенчуры всех времён. Успех игры позволил студии расти и нанимать новых сотрудников. К ноябрю 2017 года студия насчитывала 400 сотрудников. Однако рост Telltale привлёк инвесторов, и свобода стала постепенно умирать под давлением совета директоров.
К. Брунер
Когда мы делали Ходячих Мертвецов, то были всего в шаге от провала. Но игра выстрелила, что стало приятной и очень важной неожиданностью. Позже мы захотели получить более интересные и популярные лицензии, поскольку обрели новые рыночные возможности. Мы хотели убедиться в том, что успех Ходячих не станет однократной случайностью.
когда блекнет магия
Сотрудники Telltale добились желаемого и смогли доказать, что успех Ходячих не был случайным. Следом вышли не менее популярные игры: Minecraft: Story Mode, Tales from the Borderlands, Batman и The Wolf Among Us. Правда, их продажи оказались уже ниже.
По словам Брунера, Волк был одной из самых важных и долгожданных лицензий студии. Он открыл дорогу в мрачный мир Fables, полный сказочных созданий, зловещих историй и детективных сюжетов. Огромный простор для захватывающего творчества!
Следующие сезоны Ходячих Мертвецов собирали разные отзывы, но продавались заметно хуже первого. Планка, заданная в самом начале, так и не была достигнута вновь. Студии не удалось прыгнуть выше головы. Стражи Галактики тоже продались довольно плохо.
Ходячие Мертвецы оказались не только трамплином, но и приговором. Сами сотрудники старались перенести тот особый эмоциональный дух в новые игры, директора хотели таких же продаж, а держатели лицензий надеялись на то, что игры по мотивам их вселенных тоже станут играми года.
К. Брунер
Когда ты идёшь к известному держателю лицензии, то не говоришь ему: «Привет, мы бы хотели замутить на основе вашей вселенной новую экспериментальную игру!». Нет, ты говоришь: «Помните успех Ходячих Мертвецов? Мы собираемся сделать похожую игру из вашей вселенной».
Такое паразитирование Telltale на своём самом удачном проекте наделило все игры студии кучей общих черт, которые сложились в хорошо узнаваемый почерк. Но повторение на повторении вскоре наскучило всем. Нельзя было постоянно делать одну и ту же игру года. Начался губительный застой концепций. В штате всё быстрее угасала мотивация, поскольку разработчики клепали конвейерные игры, монотонность убивала творчество. А творческая стагнация, в свою очередь, всё чаще приводила к открытым спорам сотрудников и руководства.
Ещё одним гвоздем в гроб стал собственный движок студии Telltale Tool. На него было много надежд, но когда инструмент оказался готов, то выяснилось, что его мощностей не хватает для обработки современных программных запросов. Чтобы отписать скрипты падающей полки, программисты должны были работать вручную, поскольку Telltale Tool не справлялся с этой задачей. Это значило, что динамику объектов невозможно развить дальше определённого уровня, и картинке на экране никогда не стать достаточно «живой». Telltale не поспевала за развитием технологий и общими требованиями к игровой графике.
Обсуждался вариант перехода на Unreal Engine, но транспортировка заняла бы месяцы и годы, что окончательно погубило бы студию, заморозив и лишив дохода. Наконец, команда просто перестала чувствовать своего потребителя. Стражей Галактики любили за юмор и харизму главных героев, но в прочтении Telltale игра получилась довольно мрачной и совсем не легкомысленной.
Каждый новый год в Telltale превращался в очередной сезон Игры Престолов. Интриги, конфликты и бесчеловечное отношение к сотрудникам
На последнем дыхании
Интерес к их играм падал, и тогда руководство Telltale решило компенсировать качество количеством. Чтобы сохранять достаточную прибыль, сотрудники должны были клепать игры в бешеном темпе, часто вкалывая по 80 часов в неделю. Это, разумеется, привело к резкому ухудшению климата в коллективе и даже подорвало психическое здоровье некоторых сотрудников.
Кевин Брунер стал лицом «работы на износ». Он утверждал, что у Telltale нет производственных циклов на три года, поэтому сотрудники не должны расслабляться. Также он был известен частым внесением правок в уже готовые продукты, до релиза которых оставалась неделя. Почти всегда это приводило к массовым увольнениям людей, которые просто не справлялись с таким прессингом.
По словам анонимных сотрудников, многое «шло не так». Пока другие издатели выпускали новые игры раз в год или два, Telltale выпускала несколько проектов в месяц. Все попытки сотрудников отстаивать своё мнение и свои идеи перед руководством жёстко карались понижением в должности и даже увольнением.
Эмили Бак, игровой дизайнер
В Telltale существовала атмосфера страха, особенно когда там работал Кевин Брунер. Если руководству не нравились результаты вашей работы, и неважно даже, что они сами просили о таком результате, вероятность увольнения опасно повышалась.
Опытные сотрудники начали понимать, к чему дело идёт, и массово бежали в другие студии, вроде Ubisoft, либо открывали свои. Шон Ванаман и Джейк Родкин, возглавившие разработку первого сезона Ходячих Мертвецов, ушли делать Firewatch. Адам Хайнс, сценарист Tales from Borderlands, ушёл делать Oxenfree. Даже Дейв Гроссман, ведущий дизайнер тех же Мертвецов, ушёл. Такой исход руководства оставил после себя вакуум власти, который только подогрел вражду внутри Telltale.
Этот город уже никто не защитит
растущая конкуренция
Явные проблемы студии обрисовались на Е3 2016 года. На многочисленных представленных там выставках известные ААА-бренды анонсировали игры, которые так же должны были привлечь покупателя эмоциональным сюжетом и яркими персонажами. Конкуренты выдавливали Telltale с её же поля, и что студия могла им противопоставить? Слабый софт, измученных работников, бегущих руководителей, слепленные по одному «ходячемертвецкому» шаблону игры? Именно тогда будущее Telltale действительно запахло катастрофой. Но не только ААА-проекты наступали на пятки.
Сотрудник
Когда вдруг оказалось, что наша трещащая по швам студия из трёхсот пятидесяти человек вынуждена конкурировать с командами из десяти человек, то стало ясно: больших проблем не избежать.
К 2017 году Telltale попыталась встать с колен. К власти пришёл новый директор Питер Хоули, который заключил контракт с Netflix на игровую адаптацию Очень странных дел. Но финансовая петля продолжала затягиваться, и в итоге Хоули был вынужден уволить четверть всех сотрудников. Это было лишь началом конца. Когда инвесторы AMC, Smilegate и Lionsgate отозвали свои вклады, Telltale разорилась окончательно. Последнее увольнение было обставлено ужасно: сотрудников не предупредили о нём ни за две недели, как полагается, ни даже за час до самого увольнения. Руководящий персонал был проинформирован лишь за восемь часов до этого прискорбного события. Всё просто развалилось в одночасье.
Конец пути
общее горе и общие проблемы
К сожалению, страшное давление на сотрудников во время производства игр — проблема всей игровой индустрии. В Rockstar хвастались, что сценаристы вкалывали по 100 часов в неделю, чтобы завершить Red Dead Redemption 2 вовремя. Всё чаще всплывают названия издателей и студий, которые страдают от схожей «болезни»: Blizzard, Bungie, Naughty Dog, Electronic Arts. Но давайте напоследок вернёмся к Telltale. Итак, что же стало причинами краха компании?
- Шаблонное производство для всех игр, которые шли после звёздного первого сезона Ходячих Мертвецов и должны были во всём на него равняться.
- Слабый софт, который не мог адаптировать игры под растущие программные и графические требования.
- Давящая атмосфера в команде и частые переработки.
- Ускоренное производство игр, которое требовало больше денег и творческих сил, чем возвращало.
- Конкуренция со студиями, которые начали «оживлять» игровых персонажей и наполнять сюжет моральными дилеммами.
Думаю, что каждый, кто сейчас читает эту статью, играл хотя бы в одну игру от Telltale. И может сказать о ней что-то хорошее. Не зря игры студии когда-то называли сделанными с душой. А Клем и Ли всегда останутся в наших сердцах, как и бравый шериф Бигби.
Студия закрылась, но не умерла. Её бывшие работники трудоустроились и готовы радовать нас дальше, только уже под другими брендами.
С вами был Лосемандиас, подготовлено специально для TGM — Tesall Game Magazine по материалу Gameinformer.
